物流センター自動化のステップ編（全5回） 物流コラム「未来への道しるべ」

【第4回】ハード効率運用のカギはソフト！

【執筆】菊田一郎　エルテックラボ 代表／物流ジャーナリスト

　本シリーズ第1回で示した「物流センター自動化のロードマップ」のレベル2～4で、筆者は導入対象になる主なハード＝マテハン機器・物流ロボット等として以下を挙げました。

　「レベル3」以上になると、これらのハードウェアをいくつも導入し、WMSに連携させて使う現場になります。「レベル4」になると、先に示したようなベストプラクティスの事例では、主要設備だけでも十数種を数えたりします。こうして導入ハードがロボットのように知能を備えて高度化・複雑化するほど、また連動させるハードが増えるほど、それらをつなぎ、コントロールする「ソフトウェア」が、「ものすごく重要になる」、という話を今回と次回で書こうと思います。

物流ロボットの生産性を左右するソフトウェア

ここでカギを握るのは、疑いなくソフトウェアです。ポイントになるのは……

…写真1はラックルを導入したモノタロウ猪名川DCの、前回とは別角度の写真です。この数のAGVと棚の搬送に関する運用とコントロールは、ものすごく複雑になります。その時、最適運用に必要なソフトウェア／アルゴリズムの中身は、以下のようになるでしょう。

……ロボットは「どう動くか」というハード機能ももちろん大切ですが、これは技術向上でいずれ成熟化し差別化しにくくなっていく。物流ロボットはすでに、この段階に入りつつあります。とすれば勝負は、「どう動かすか」。ソフトウェアで差がつきます。それを左右するのが上のようなソフトの作りこみです。それからもう1つ、「中心者の情熱と執念」を忘れてはいけません。 「え、情熱と執念？　ロボットとソフトの話じゃないの？なんでいきなりアナログ話？」 …と思われましょうが、情熱も執念も目に見えないので広義のソフトと考えられなくもない。実例を挙げましょう。

物流ロボットの生産性を左右する執念と情熱

　筆者はこの現場を2度取材し、熟考しました。確かにAGVは床面下のRFIDで位置を確認しながらスイスイと滑らかに動き、ステーションには前後2方向からアクセスして作業者の手待ちを最小化するハード機能を発揮します。でも明らかに、本システムのキモはソフトです。この仕組みで運用最適化のポイントは皆さん、どこにあると思われますか？（制限時間10秒）

…………はい、時間です！…………

　答えは…「商品ロケーション配置の最適化」です。本システムで回避すべきボトルネックは、ステーションでのAGVの渋滞発生（偏れば他では手空きも出る）です。これを避けるには？

　

　…前項①とも重なりますが、このような対応が執念で続けられているのです。それを徹底できているのは、オルビスの物流パートナーとして30年以上の現場運用で経験を蓄積した流通サービスの担当者が、オルビスの物流特性を知り抜いているから。同センターでは、ライバル各社の見学希望も平気で受け入れています。「本当のノウハウは、眼に見えないところにあるから」と、この斬新なシステムの開発・導入を推進したオルビスの物流責任者さんは、涼しい顔で言うのです。

　その時、私はこのシステムの本質を理解しました。物流パートナーが30余年にわたって執念で積み重ねてきた経験・ノウハウと、荷主側責任者の物流高度化への情熱とがあいまって、初めて、この自動化設備の最適運用が実現されているのだと。一滴の血も流れていない機械設備なんですが、ソフトウェアと現場運用には、熱い魂が込められているのです。

　本システムは作業員を約３割削減、１件あたり出荷コストを約２割削減するという成果を生み出しました。間もなく稼働3年になる今も、極めて順調に走り続けています。