物流センター自動化のステップ編（全5回） 物流コラム「未来への道しるべ」

【第5回】WMSとWES

【執筆】菊田一郎　エルテックラボ 代表／物流ジャーナリスト

　これまで4回にわたり、今後のアフターコロナ・労働人口減少時代には物流センター自動化が不可欠になること、その手段であるマテハン機器・物流ロボットには多様な種類があること、その運用最適化にはハードはもちろん、ソフトが大きなカギを握っていることをお話してきました。
　このシーズン1最終回では最重要ソフト、センター業務全体を管理する基幹システムであるWMS（Warehouse Management System、倉庫管理システム）と、これを補完し多様な物流自動化システム機器の連携・連動を最適化する仕組みとして注目される、WES（Warehouse Execution System、倉庫実行システム）について考察したいと思います。

なぜWESが必要になったのか

　物流センター自動化ステップを入門編の「レベル2」から「レベル3、4」へと進化させるチャレンジが、多くの現場で進展しています。新物流拠点で一括導入する場合も、既存の倉庫に複数の物流ロボット、マテハン機器を追加導入する場合もあるでしょう。でもその取り組みが進むほどに、新たな問題が顕在化してきました。

　従来、システム構築の元請け役を担ってきたマテハンメーカーやIT/SI企業は、自社製品と他社製品をつないで組み合わせ、全体システムを構築・稼働させてきました。その過程で近年、新規参入企業の新製品が続々登場。中国などの海外製品は低価格で、自動化ブームの一因をなしてきました。ところがそれら新製品は、制御がブラックボックス化された機種もあり、従来システムや設備との連携・連動が容易でないケースが多発したのです。

　とりわけ問題だったのが、既存のWMSとの連携でした。これらの機器はオーダー情報から作業計画に従って発信される入出庫などの指示をWMSから受け取り、機器の制御を直接担うWCS (Warehouse Control System、倉庫制御システム)が具体的な作動指示に変換することで、駆動します。

　ところが一般のWMSには、連携できる機器の限られる「メーカー縛り」があります。想定外の新機種をWMSに連携させるには、つどI/O部分のソフトウェアをWMS側・WCS側の双方で、新たに開発・改修しなければなりません。不特定多数の自動化機器をWMSにつなぎ、全設備を統合コントロールして稼働させるためには、すべてのコネクト部分に新規開発・改修が必要で、その工数とコストは膨大なものになります(図表1)。

　また連携機種が増えるほどWMSのプログラムは肥大化し、ただでさえ荷主ごとのカスタマイズで重くなっているWMSの安定性やフレキシビリティが、さらに損なわれる危険もでてきます。実際に困っていたユーザー企業の現場を、筆者はこの目で見てきました。

WESが自動化機器の連携を容易に

　ではどうすればよいのか？関連各社が悩んだ末、生み出されたソリューションが、「WES」だったのです（WESの詳細な定義はまだ内外で確定しておらず、以下はYEデジタルの定義で話を進めます）。WESは、WMSとWCSの間をつなぎ、「物流現場の制御・管理機能に特化したシステム」です。そのうちYEデジタルが開発・提供する「MMLogiStation」は、国内・海外含め現時点ではまだ数少ない、WESを中核機能としてもつ倉庫自動化システム(図表2)。

　これを例にWESの主な特徴をみていきましょう。